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El dramaturgo, poeta y paremiólogo Juan de Mal Lara (Sevilla, 1524-1571), uno de los más destacados representantes del humanismo español, perteneció a la llamada Escuela Poética Sevillana junto a Fernando de Herrera y Baltasar de Alcázar, frecuentando a lo largo de su vida a afamados eruditos e historiadores de la talla de Gonzalo Argote de Molina, Francisco Pacheco o Juan de la Cueva y llegando a impartir lecciones como maestro de humanidades al insigne escritor Mateo Alemán.

De su amplia y variada obra en verso y prosa, perdida en buena parte, destaca La philosophia vulgar, fruto de su interés por el estudio de la cultura popular. Bellamente estampada por vez primera en 1568, edición príncipe de la que apenas existen ejemplares completos, le serían sin embargo suprimidos los preámbulos en las sucesivas reediciones del texto, perdiéndose quizás lo más interesante del volumen. El anunciado segundo tomo, aunque se cree que llegó a ser escrito, nunca llegaría a imprimirse.

Analiza aquí el autor el origen de los diferentes refranes castellanos, su uso y su forma de composición, ampliando el cuerpo principal con seis índices que ordenan las entradas por materia o autor. El tratado, texto fundamental para el conocimiento del refranero español, ha devenido con el tiempo en un excepcional documento relativo a la vida cotidiana en el siglo XVI, en el que los distintos proverbios recogidos y los comentarios a éstos reflejan la realidad propia de la España de la época.